「イービル・インフルエンス・フロム・ザ・ソウル」

Ricardo Berenguer @entry_yahhoo

リカルドと出会った吹雪は憑依によって艦娘となった。だが、船魂の憑依は本来鎮守府のみがその技術を独占しているが、吹雪は何故か、リカルドと出会ったときには既に船魂に憑依されていた。「何か不都合が起こるかもしれない」とは鹿屋の技術者の弁だが、まさかこのような変貌を引き起こすとは。 6

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「私はこの機をずっと待っていた」化け物は鉤爪めいて指を強張らせた。「私は戦い足りない。戦って戦って戦って、最期に勝利する。」「戦う…」リカルドは化け物の言葉を聞き一つ疑問を持った。故に問うた。「貴様の敵は誰だ」「全てだ！」化け物は獣めいたカラテを構えた。「この世の全て！」 7

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「国や所属なぞ関係ない！全てを倒し、いにしえの無念を晴らす！」化け物は吼え、跳びかかった！「イヤーッ！」振り下ろされる鉤爪めいた指！「イヤーッ！」リカルドは前転し、化け物の背後へ抜ける！SRAAASH！鋼鉄の壁がいとも容易く斬り裂かれる！「イヤーッ！」リカルドは背後へ蹴り！ 8

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「イヤーッ！」化け物は振り返らず、右腕で受け止める！「ヌゥ！？」リカルドは眉を顰めた。緑の炎に覆われた腕からは熱を感じなかった。だが、それ以上に悍ましい悪寒が足伝いに感じられた。これは、善くないモノだ。「イヤーッ！」リカルドは直ぐ様飛び下がる。「イヤーッ！」化け物が追う！ 9

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「イヤーッ！」「イヤーッ！」チョップとチョップが鍔迫り、悍ましい悪寒が籠手越しに伝わる。「イヤーッ！」化け物のワン・インチ・パンチ！リカルドは…ナムサン！反応が一瞬遅れ、受け止められない！「グワーッ！」ワイヤーアクションめいて吹き飛ぶリカルド！化け物は更に追撃を仕掛ける！ 10

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「クソ！」リカルドは直ぐ様体勢を立て直し、カラテ迎撃！「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」単打の応酬が繰り広げられる！が、徐々にリカルドが艦首へと押し出されていく！((ジリー・プアーか！)) 11

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段々とリカルドは艦首まで追い詰められ、遂にあと一歩まで追い詰められる！「どうした！もう後がないぞ！イヤーッ！」「イヤーッ！」リカルドは踏ん張る！だが僅かながら足が縁の外へ！「海に落として料理してくれる！」「させねぇよ！イヤーッ！」声と共に飛来する一枚の呪符！ 12

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化け物の振り上げられた右腕に呪符が巻き付く！紫電が腕を縛る！ZZZZZZT！「グワーッ！」リカルドは化け物の肩越しに下手人を見た。隼鷹だ。「急いで来てみりゃ、何だこいつは！」「吹雪だ！」「はぁ！？これが！？」「貴様…！」化け物は苛立たしげに振り返る！「邪魔をするな！」 13

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化け物は隼鷹目掛け飛び掛かろうとした。「イヤーッ！」これを好機と見たリカルドは背後から羽交い絞めにする！「グワーッ！貴様！」「隼鷹！何か封印を！」「封印！？」「何でもいい！コイツの船魂を縛れ！」「貴様ァーッ！」隼鷹は説明を求めなかった。彼女は呪符を複数展開する。 14

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「リンピオトーシ！」不可思議な呪文と共に呪符が紫電を帯びる。「カイジンリッツァイゼン！イヤーッ！」呪符達がミサイルめいて飛翔！瞬時に着弾！紫電の鎖が化け物を完全に拘束する！「グワーッ！オノレーッ！」化け物は悔しげに悲鳴を上げる。リカルドは拘束を緩めぬ。緑の炎が収縮していく。 15

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「オノレ！オノレェーッ！次は、次は必ず、この娘を乗っ取ってやる！憶えておれぇーーーーッ！！！！」紫電から迸る光が甲板上を覆い尽くし、そして一瞬で消えた。リカルドの腕の中には、吹雪が力なく寄り掛かっていた。 16

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((憶えておれ……次こそは必ず……))「！？」邪悪な声を聴き、吹雪は目を覚ました。「ここは…」吹雪は辺りを見渡す。簡素なベッドと小さな小物入れ。ここは「よほろ」内の自分にあてがわれた部屋だ。「私は……」吹雪は額に手を当て、記憶を探す。「確か…司令官が救援を求めてて…」 18

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脳裏に過る「よほろ」と、宙を舞うリカルド。そこまで思い至り、吹雪は立ち上がった。「司令官……そうだ！司令官は！？」吹雪はガウンを羽織り、部屋から飛び出す。既に外は夜になっていた。「あの後、一体どうなったの……」吹雪は船外デッキを駆ける。その時、リカルドの声が聞こえてきた。 19

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「居た！」吹雪は見据えた。リカルドは船外デッキから通じる艦橋への入り口で、誰かと話し込んでいた。吹雪は声を掛けようとして、やめた。リカルドが纏う刺すようなアトモスフィアが、それを制したのだ。「じゃああれか？」リカルドは誰かに問うた。「あれは本当にヤバいんだな」 20

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「ああ、そうさ」話し相手の声が聞こえた。隼鷹の声。「あんな異例中の異例。あたしも初めて見た…恐らく、何らかの要因で船魂が野を彷徨ってたんだね」「原因は」「流石にそこまでは…でも、これだけは言える」二人の声はシリアスだ。((一体、何を…？))吹雪は動けず、ただ茫然と聞いた。 21

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「封印を施したとはいえ、あそこまで力を表出させる奴は前例がない。恐らくあたしの封印もそこまで持たない」隼鷹は一瞬躊躇し、やがて決心したかのように言った。「遅かれ早かれ、あの子は。吹雪は自分の船魂に飲み込まれる。あの子、死ぬよ」 22

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「えっ」吹雪は茫然と呟いた。リカルドは振り向いた。「吹雪……」「私、死ぬって…嘘、ですよね？…ね？」吹雪の問いかけにしかし、リカルドは沈痛な面持ちで首を横に振った。「そんな…」吹雪は力なく座り込んだ。「私、ようやく、ようやくですよ。生きることが、楽しくなってきたのに」 23

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「……」「色んな人たちと出会って、いろんな事をして、この世界の広さに、ワクワクしてたんですよ…もっともっと色々なことができる。そう思っていたんですよ……それなのに、死ぬなんて、そんな……」「吹雪……」「暫く、一人にしてください」吹雪は力なく立ち上がった。 24

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吹雪は自室へ引き返していく。去り際、リカルドを見て言った。「司令官」「……何だ」「もし、もし私が死んでも、私の事…覚えていてくれますか。貴方に助けられた少女が、確かに生きていたって」「ああ」リカルドは頷いた。「ああ、勿論だとも」「ありがとう、ございます…」吹雪は泣いていた。 25

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吹雪は走り去っていった。声も無く泣きながら。リカルドは、ただ手を握り締めていた。爪が皮膚を突き破り、血が流れだしていたが、誰も気には留めなかった。 26

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翌日、調査隊は遂に沖ノ島に到着した。「今回は上陸しての調査だ」ザハはリカルドにそう説明した。「調査隊の指揮はリカルド君に取ってもらう。美濃部長官から、君は強いと聞いているからね」「…了解」「……何か、あったのかい？」「いえ、何も」「……そうか」 28

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リカルドは数人の調査員を引き連れ沖ノ島に上陸した。彼の率いる艦隊は、ザハ提督が最も信を置く艦娘の榛名と共に、「よほろ」の護衛に当たっていた。「あの、隼鷹＝サン」鳥海が隼鷹に耳打ちする。「…何だい」「吹雪＝サン、何かあったんですか」「……言えないよ」「そう、ですか」 29

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鳥海と隼鷹の視線の先、吹雪がぼんやりと空を仰いでいた。その顔には、生気も希望もない。まるで、何か解決しがたい絶望に突き当たったかのような表情だ。「吹雪＝サン」見かねた榛名が声をかける。「……はい」「体調が優れないようでしたら、直ぐに休養を」「いえ、大丈夫です」 30