ゴールデンカモイ　＃１１

劉度 @arther456

左舷から、幌筵の艦娘たちが蔵王を攻撃していた。同士討ちにも関わらず、彼女たちの照準にためらいはない。「あいつら……！」恐らくは『アメリアの柩』の影響だろう。それにしても、あっさりと味方を撃つとは。意志の弱さに、提督は腹が立った。「反撃するぞ！ミサイルを……」23

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「瑞鶴？」「ひっ」提督が振り返ると、翔鶴がすぐ目の前に立っていた。真顔だ。怒ってる。「随伴艦の皆さんに、迷惑かけちゃいけないって言ってるでしょう？」「はい、はい……ごめんなさい……」怒りが急速にしぼんでいく。いつの間にか提督も『アメリアの柩』の影響を受けていたようだ。24

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「ちゃんと隼鷹とグラーフさんのお手伝いをして、早く終わらせなさい？お姉ちゃんが見ててあげるから」「は、はいぃ……」震えながら箱の側に戻ってきた提督に、隼鷹とグラーフは哀れみの視線を投げかけた。「そんな目で見ないでください……」「いや……とにかく、解除急ぐよ？」「ああ」25

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３人が柩の解析を進めていると、またしても艦橋から提督に通信が入った。《提督！大変です！強力な魔力反応が本艦に接近しています！》「那智！」《どこだ！？姿が見えんぞ！》《マルサンマルの方向！》《こっち！？しまった、海中！？》水柱が上がり、何者かが甲板に飛び乗った。26

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「見つけた……！」現れたのは、防寒服めいた黒いドレスを身に纏った深海棲艦。艤装はボロボロで、頭から血を流すほどの重症だが、柩を真っ直ぐに睨みつける目は闘志が爛々と燃えている。「アメリアの柩……お前が、そこで叫んでるから！お前のせいで！」27

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「離島棲姫！？みんな、戻って……」《違います！》艦橋のオペレーターが叫んだ。「何！？」《深海棲艦じゃありません、この魔力は……》何かが船体にぶつかり、蔵王が揺れた。その揺れは、提督たちはもとより、乗り込んできた深海棲艦もが戸惑う、不吉なものだった。「これは……！？」28

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黒いドレスの深海棲艦のすぐ後ろ、艦首を登って金色の大きなものが姿を現した。「え」振り返った深海棲艦が、それが何なのか把握する前に、巨獣は腕を振り回した。深海棲艦の首がボールのように飛んだ。頭を失った首からは血が吹き出し、胴体は呆然と立ち尽くしてから、甲板に倒れた。29

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「ネオヒグマ……！？」蔵王に乗り込んできたのは、尋常ではない巨体のネオヒグマだった。あまりの大きさに、船がクマの方に傾いているように思える。「そんな、姫さんが一撃で……！？」戦艦ル級が震えている。深海棲艦を物理的に一撃で倒すなど、生物が持ってはいけない力だ。30

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「どうするのよ、ちょっと、ねえ！？」やましろが提督を揺する。提督は少し考えてから、近くにいた北方棲姫を持ち上げた。「ぽ？」「ほっぽちゃん！」「なに？」「あのクマ、ぶっ飛ばしてちょうだい！」北方棲姫は陸上型深海棲艦である。その力は、そこらの深海棲艦とは比べ物にならない。31

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艦娘や深海棲艦と戦わせるのはためらうが、野生動物相手なら気負うことはない。この心強い味方に、ネオヒグマを倒してもらおう。そう思って提督は北方棲姫を持ち出した。抱えられた北方棲姫は、ぽけーっと熊を見てから、提督の方に振り向き、顔の前で手を横に振った。「むり」「えっ」32

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「あれムリ」「いや、そんな冗談を……」「つよすぎ」提督はポカンと口を開け、すがるように足元の護衛棲姫を見た。護衛棲姫も同じように手を横に振った。ル級も首を横に降っていた。ネオヒグマはゆっくりと近付いてきている。艦首から主砲の横まで来ている。「管制室」《はい》「撃て」33

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ネオヒグマのすぐ横にあった主砲が火を吹いた。ほぼ接射で放たれた砲弾は、ネオヒグマの側頭部に命中、大爆発を起こした。「艦尾から乗り込まれてたら、終わりだったかな」帽子を押さえながら、提督は引きつった笑いを浮かべた。本当に、一歩間違えば熊の餌食だっただろう。34

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煙が晴れる。ネオヒグマはそこにいた。直撃を受けた頬は、毛皮と肉が剥がれ骨が見えていた。それだけだった。普通に立っている。「うそ……」ネオヒグマは砲身に腕を振り下ろし、小枝でも折り取るかのように破壊した。それから平然と提督へと歩いてくる。「誰か……誰かーっ！」35

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「はいっ！」提督の後ろから、青い影が飛び出した。羽黒だ。手には愛用のネギトログラインダーバットを携えている。それを、ネオヒグマの顔面目掛けて振り上げる！ネオヒグマは腕を振り下ろしこれを受け止める！すかさずグラインダー機構が作動、腕をネギトロにしようと唸りを上げる！36

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ネオヒグマは腕をすり潰されながらも、羽黒を押し潰そうとする。「無茶だ羽黒！」「身長が５倍の相手だって、支えてみせます……！」片膝立ちになりながらも、羽黒はバットを離さない。しかし、回転する機構が、煙を噴いて止まった。ヒグマの筋肉が硬すぎたのだ。37

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「そんな！？」「まずい、誰か援護を……」「任せろォ！」ネオヒグマの背後から、躍りかかったのは木曾だ。愛用のサーベルをネオヒグマの背中に突き刺した！流石のネオヒグマの毛皮も、戦艦の装甲を切り裂く近接艤装までは防げない。肉に突き刺さる鉄の痛みに、巨獣は絶叫した。38

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「おうっ……！？」木曾はサーベルを抜こうとしたが、動かない。強靭な筋肉に固定されている。ネオヒグマは痛みのあまり両腕を振り回した。「きゃあっ！」「うわあっ！？」その風圧だけで、羽黒と木曾は吹き飛ばされた。羽黒は提督たちの方へ。木曾は海に放り出された。39

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「やばい、やばい……！」ヒグマの強さは話に聞いていた。だが、腕利きの艦娘たちが束になってかかっても敵わないなど、思ってもみなかった。迫る魔獣に、提督はただ焦ることしかできない。いよいよ万事休すか。誰もがそう思った、その時！40

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「Wasshoi！」何者かが回転ジャンプで甲板上にエントリーしてきた。ただならぬ気配にネオヒグマが振り返ると、破壊された主砲上に腕を組んで直立する深海棲艦の姿があった。「ドーモ、ロングテイルです」ネオヒグマはアイサツを返さず、ロングテイルと名乗った潜水棲姫に突撃する！41

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「イヤーッ！」ロングテイルは跳躍してこれを回避。主砲の残骸が吹き飛ばされる。降り立った彼女の足元には、首を失った北端上陸姫の遺体があった。それを見たロングテイルは、今しがた主砲を吹き飛ばしたネオヒグマの腕力を確かめた後、カラテを構えた。「殺す」42

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ネオヒグマが再度突撃！ロングテイルは側面に回り込み、その脇腹に掌底を叩き込む！ヒグマが苦悶の声を上げた。ロングテイルの掌底は、内臓にカラテを直接叩き込む。砲弾を弾く毛皮も、このワザの前には無力、だが。「重い……！」内臓を揺らすには、相手が大きすぎる！43

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半端な衝撃はネオヒグマを激昂させる結果となった。ロングテイルに向け、次々と腕が振り下ろされる。避けるロングテイルの頬に、凄まじい風圧がのしかかる。一発でも受ければ即死は間違いないだろう。「油断はできんか」カラテをたぎらせ、腕を掻い潜り、喉へ２発目の掌底を叩き込んだ。44

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その奮闘に紛れて、提督たちは後退していた。「逃げろ逃げろ、早く！」武蔵もあきつ丸も熊野もいない中、あんなネオヒグマは相手にできない。柩や不知火たちを担いで逃げようとした提督たちだったが、そこに何者かが立ち塞がった。「誰だ！？」見知らぬ老人が刀を持って立っていた。45

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「おい、逃げる気か？」その一言には気迫がこもっていた。老人に一睨みされただけで、提督は彼が言い訳の通じない相手であることを察した。提督は、ゆっくりと北方棲姫を持ち上げ、老人に突きつけ、言った。「子供と負傷者を運んでます！邪魔しないでください！」46

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「じっちゃん……」北方棲姫は大きな目でじっと老人を見つめた。老人は難しい顔で考え込んでいる。アウトか、セーフか。答えはでなかった。激しい揺れが彼らを、蔵王全体を襲ったからだ。「何だぁ！？」《魚雷が命中！舵が利きません！》幌筵艦隊からの攻撃は、まだ続いていた。47