日向倶楽部世界旅行編第66話「実力VS策略」

三隈グループ @Mikuma_company

予想外のキレ方にハイドロチームの二人は困惑する。 「は？いやオレ達は今日初めてお前達を襲うんだが」 「いや待てバトラー、アタシ達の前の前くらいにギガント兄弟が仕掛けてたはず…」 そう、最上達にとってハイドロ団といえば、香港で日向にハニートラップを仕掛けた連中の事なのだ。

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「日向さんに変わって叩きのめしてやるからな、覚悟しろ！」 怒り心頭の最上、ハイドロチームは完全にペースを乱されてしまった。 「おいオレ達誤解されてるぞ！これじゃあどう転んでも締まらねえ！」 「仕方ないだろ、どの道やり合うんだ、怒らせた分都合がいい！」

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そんなこんなでグズグズになり、通信は切れた。 「…最上、あいつら何？」 背景を知らずに一連の会話を聞いていた足柄は、当然としか言えない言葉を吐く。それに対し最上は、間を置かずに答えた。 「女の敵です！」 「んー…？」 盛大な誤解とすれ違いの中、因縁の対決が始まった。

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先に仕掛けたのは、ハイドロチームのボゥズ・バトラーであった。 「よし、行ってこい！」 彼は何処からともなく無数の艦載機を射出し、最上達の方へと放った。ドローンの様に複数のプロペラがついたそれらは、統率の取れた動きで空を飛ぶ。 「まずは様子見だぜ…！」

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その数は艦娘という視点から見ても非常に多い、とにかく多い。最上達は放たれたそれを確認し、肩を竦めて言った。 「航空戦は厳しそうね」 「ですねぇ」 私情はさておいて、最上は既に冷静だ。バトラーが艦載機を主体としているのは既に予習済み、二人は特に動じない。

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「予定通り距離を詰めるわ、準備は良い？」 足柄は艤装を操作しつつ問う、最上の答えはもちろん、イエス。 「ええ、カバーは任して下さいよ」 その答えに、足柄は口角を上げて微笑む。 「フフッ、期待してるわ…！」 そう言って微笑みに楽しさを滲ませつつ、彼女は爪の付いた主砲を交差させる。

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そして艤装を操作し、姿勢を低くした！ 「じゃあ、行くわよ…！」 足柄はグッと力を込める。 その瞬間！彼女の飛翔機構「アポロ∞」から光が漏れ出す！アポロ∞は本来、短時間の飛翔を可能とする装備。だが艦娘が空を飛びたくなる状況は、そう頻繁に訪れる事ではない。 だから！

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「さあここで足柄が加速！凄まじいスピードだァァッ！」 水平方向への出力強化にも、対応させている！空気抵抗を減らす姿勢の足柄は、空すら飛べるアポロ∞の出力を全身に受け、弾丸の様な速度で前へ進んで行く！ 「一瞬で良い、一瞬…それで十分…！」

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当然、それは本来艦娘が出し得ない圧倒的速度、しかし姿勢制御に集中すれば、足柄はこれを乗りこなせる！ 素晴らしい速度で駆ける足柄、当然これにはハイドロチームもビビる！ 「速い…！だが慌てる必要はない、オレの陣形で迎え撃たせてもらう！」 バトラーは艦載機を操り、迎撃に向かわせる！

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駆ける足柄、迫る艦載機！ 「来たわね…！」 彼女は前方からのそれを確認すると、ほんの少し姿勢を変え、遅くなった世界の中で軌道を調整する！先程まで弾丸の様に突き進んでいた足柄は一転、蛇の様な変速軌道を描き始める！ 彼女はその状態で、バトラーの艦載機群へ突っ込んだ！

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「自分から来たとは自信があるらしいな、丁重にもてなしてやろうッ！」 バトラーは数珠を手元で弄り、艦載機を使役する。この数珠はコントローラーの役割を果たす、持つ球を変えることで様々な陣形を成すのだ！ 彼は包囲・迎撃・殲滅に適した陣形で、艦載機に足柄を取り囲ませた！

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無数の目の様に、大量の艦載機が足柄を睨む！並みの艦娘なら死すら覚悟する状況で攻撃が開始される！ しかし！ 「フフッ、甘いのよ…それは！」 足柄は圧倒的な速度を維持したまま姿勢を変え、その攻撃に立ち向かう！身体を捻り、腰を落とし、回転を加え、攻撃を避ける、避ける、避ける！

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「さあバトラーの艦載機群が足柄を襲うが足柄、これに全く当たりません！どうなっているんだァァッ！」 モニターに映された足柄の回避運動に、スタジアムは大いに湧き上がる！ 俊敏に避け、時折対空射撃を行うその姿は、熟練の艦娘を100人集めてもお目にかかれない達人の業前だ！

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「あんな動きが…あんなのが出来るのか、あの艦娘は！」 攻撃がまるで当たらず、それでいて艦載機は消耗、バトラーは思わず息を呑む。そんな彼に、ダイダリアが通信を送る。 「バトラー、近くに入るか？」 「いや、どうにかする！ダイダリア、お前は本命だ、狙いを定めろ！」

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バトラーはそう言い切ると、自身の乗るサーフボード型艤装を操り、足柄との位置関係を調節する。 「もう一人の動向を把握したいが、奴を見ざるを得ん…！」 バトラーの艦載機包囲網はどんどん崩され、その中から足柄が今にも飛び出そうとしている、強獣が檻を砕かんとしている！

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そしてそれは、すぐ訪れた！ 「切れ目が見える…そこねッ！」 ほんの一瞬、艦載機の包囲網に突破口が見えた！足柄は弧を描き、攻撃を回避しながら加速！その突破口をブチ抜いた！ 「さあ足柄がボゥズ・バトラーに迫ります！たった一人、艦載機もない状態で突破、まさに掟破りだ！」

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足柄はサーフボードに乗った仏僧、ボゥズ・バトラーを視界に捉える。しかしその距離、迫ってはいるが遠い！ 「クッ…力を前に戦略が破綻したか！なんて事だ！」 バトラーは迫り来る足柄を見て眉をひそめる。だが余裕はあった、慎重な位置どりが功を奏し、リカバリの効く状況ではあった。

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最速仏僧を名乗るバトラーのサーフボード型艤装は、当然素晴らしい速度を出す事ができる。彼はその速度を利用し、足柄との距離を十分に保っていたのだ。 「間に合う…オレは最速の僧侶、速さで負けるわけにはいかん！」 彼は足柄から距離を離し、仕切り直すべく反転する。

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しかし！ 「逃げられると思ったかい？」 「…ッ！？」 バトラーに突如通信！それは最上の声、彼は動揺して一瞬動きが鈍る！ そしてその一瞬の隙を突くように、彼に砲撃が命中した！ 「ぐッ…！」 「足柄さんありがとうございます。おかげでこの通り…狙えますよ。」

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バトラーは確かに、艦載機攻撃と慎重な位置どりにより、足柄との距離を保ち続けていた。 だが、位置に気を配っていたのは足柄も同じ！彼女は圧倒的な実力でバトラーに脅威を与え、彼の位置をコントロールしていたのだ。 そう、最上が奇襲を行える最高の位置に、彼を誘い込んでいたのだ！

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そしてそれは成った！自身が戦況をコントロール出来ていると思い込んだバトラーは、最上の奇襲攻撃を受ける事となる！完全な奇襲は、彼に無視出来ぬ被弾を与えた！ 「チッ…！守りを固める！」 だが彼も素人ではない、素早くサーフボード型艤装を外し、大盾として構えた！

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盾となったサーフボードは最上の砲撃からバトラーを守る！頑丈、頑丈だ！ 「なんだ、アレやたら硬いな…！」 瑞雲の鼓動を流した甲板を彷彿とさせる頑強さに、最上は少しばかり驚く。 「へっ、流石ハイドロ合金製、この程度ならダメージにもならないか！」

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対するバトラーは満足げに言うと、徹底した防戦に移行、最上の攻撃から身を守る。 だが！サーフボード型艤装は彼の機動力を支えるもの、それを防御に使っている今、彼の速度は大きく低下している！ それが意味するのは！ 「ボディがガラ空きよッ！」 足柄が、迫る！

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サーフボード型艤装は大盾、背後は無防備！足柄は最上と挟み撃ちの態勢を取り、ガラ空きとなったバトラーの背中に狙いを定める！ が！ 「…！」 彼女は何かに気付き、突如進路を転換！回避運動を付け加えた上で砲撃を行った！これが猶予となり、バトラーはギリギリ攻撃をかわす！

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それと同時！海中から魚雷が飛び出し、爆発した！その場所は直前まで足柄が向かっていた場所、進路を変えなければ当たっていた場所だ！ 「足柄さん！」 「平気よ、当たってないわ」 最上に余裕の表情を返すと、彼女は水面に目を向けて言った。