マスカレイド・オブ・ニンジャ ＃４

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ホワイトパイソンもやはり邪悪なニンジャであり、狂戦士にして訓練長である。ニンジャとなった彼はピュアな反ブッダ精神を変質させ、ドクヘビ・サークルの者たちを犯罪の手駒として使い始めた。いまや彼の支配下にあるブラックメタリストたちは日夜殺人戦闘訓練を課せられ楽器の練習時間もない。　44

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「兵隊の補充と訓練は終わったな？」ディスポイラーが問う。「無論だ、兄者。全員釈放され、新兵も増えたぜ」ホワイトパイソンは頷き、それからサーペンタインに言った。「戦闘ドラッグと武器を今後５割増で供給しろ」「戦闘ドラッグは品薄だ、相場が上がっている」「品質を落としても構わねえ」　45

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「今夜こそウミガメ・テンプルを焼き落とす！俺も出る！あのオウガパピーとやらが現れれば首を撥ね殺す！いつ決行だ、兄者！」ホワイトパイソンは興奮を隠し切れぬ。黒蛇輪の刺青が入った二の腕は、筋肉が今にもはち切れそうだ。「サーペンタイン＝サン、説明してやれ」ディスポイラーが言った。　46

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「既に話はつけてある。書類を提出し、セクトへの申請も受理された。今夜、ウミガメ・ストリートを含む４区画への電力供給が、事故により、止まる」サーペンタインは冷たい笑みを浮かべながら言った。狂戦士はサケを呷った。「夜陰に乗じて襲撃か？ハ！回りくどい事だぜ！」「まあ聞け、兄弟…」　47

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「停電の闇は、我々の作戦を覆い隠し、隠蔽するのに役立つ。オールド・カメ・ストリートの低所得者どもは、停電に乗じて略奪を開始し、それが大規模な放火に発展……こういう筋書きだ」「どれだけ殺しても焼いてもいいわけか！？貧乏人どものインガオホーだな！」ホワイトパイソンは呵々と笑う。　48

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「計算高いお前の事だ、停電計画を立てた理由はそれだけではあるまい」ディスポイラーが片眉を吊り上げた。「ハイ、地上げ以上のカネが見込めるかもしれません」サーペンタインは時計を見た。「どちらにせよオールド・カメ・ストリートの運命はあと２時間。血の一滴まで絞り尽くしましょう」　49

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◆休けい時間◆

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◆間もなく再開◆

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「実際安い」「ニーハオ」「TAKESHI酒」妖しい多重電子マイコ音声やネオン看板が重金属酸性雨ににじむ。市場の棚に白、黒、ターコイズ、蛍光緑のバイオリンゴが並び、通りでは同様にカラフルなLED傘が合成樹脂の花を咲かせ、辺りの側溝からは休み無く得体の知れぬ蒸気が吐き出される。　51

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屋台街ではソバ屋と運命クッキー屋が物々交換し、違法増築マンションの窓ではピンクの流体蛍光漢字タトゥーを入れたマイコがまた今夜も洗濯物を干せず溜息をつき、下では労働帰りの若者がハッカードージョーで鍛錬に精を出す。昼夜を問わず騒がしく過密……だが住民達は安らぎと温かみを覚える。　52

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何故であろうか？ここには地に足のついた営みが昔から存在し、そして多くの人が奥ゆかしい信心深さを守り続けているからだ。ユカリフォンも、町の中心にある六角形の大きな建物、ウミガメ・テンプルに向かって歩いていた。彼女は毎朝開店前、そして夜いつもこの時間に、店を父親に任せ礼拝する。　53

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吹き上がる蒸気の中を人々は行き交う。このストリートに暮らす者は商魂たくましく、時には小競り合いもあるが、テンプルに向かう時にはいさかいを忘れ励まし合う。夜だと言うのに、テンプル内は賑わいまだ人も多い。多くの住人は、朝働く前と働き終え家に帰る前に、必ずブッダに礼拝を行うのだ。　54

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テンプル中心には、マスコットである生きた大ウミガメが雄々しく泳ぐイケスがあり、青色にライトアップされている。その背後には大ブッダ座像。壁には古い大型TVモニタがいくつも掛けられ、老人たちがカラオケに興じている。だが眩しすぎる事は無く、テンプル内には心地よい夜の暗さもあった。　55

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ユカリフォンはモニタのひとつに、偶然ジェット・ヤマガタの顔を見た。彼は華やかな衣装を着て、オナタカミ社製サイバーサングラスをかけ、真っ白な歯で笑っていた。彼は今、ここから数キロ離れたスタジアムライブ会場で、ネコネコカワイイの音楽イベントにゲストの一人として参加しているのだ。　56

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（私、ヤマガタと結婚する……？）ユカリフォンはまだ現実味を感じられなかった。実際、ここ二ヶ月の間、ヤマガタは多忙を極め、彼女のヌードル店を訪れていない。（あれはやっぱり夢だったか？）スターやセレブはサイバーパパラッチによる盗聴の危険性が高いため、電話やIRCなど以ての外だ。　57

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だが彼女のニューロンには、あの夜の光景が確かに刻まれており、いつでもフィードバックする。……夢ではない。頑固者の父親をどう説得しようか。ハネムーンはどこへ行こうか。子供に何と名前をつけようか。……思わず笑みがこぼれる。（アイヤー、知り合いに見られたら大変……。きっと変な顔）　58

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ユカリフォンは頭の中から浮ついた多幸感を追い出し、いつものように厳粛な気持ちで、大ブッダ像の前に立って目を閉じた。深呼吸し、手を合わせ、祈る。だが日々のチャントはまた雑念に流される。（ブッダ、ヤマガタは私と結婚して本当にいいか？）大ウミガメ像に座る大ブッダは、黙して語らず。　59

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（私、ヌードルとフライドライスしか作れないのに、ヤマガタが本当のアクションスターになったら、足引っ張らないか？オキナワに着いていくとき、写真撮られて恥ずかしくないか……？）ユカリフォンの頬がまた赤らんでゆく。不意に気づき、息を吐く。（アイヤー、結婚したら、お店どうしようか）　60

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（それは大問題であるな……）声が聞こえた。「ブッダ！？」ユカリフォンは驚き、目を開けた。だがそれはブッダの声ではなかった。横には金運ブッダ像をロープで背負ったショウが祈りを捧げいていた。「アイエエエ……私、口に出して言ってたか？」「俺は地獄耳なんだよ」ショウはウインクした。　61

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あの日、ヌードル店「竹」にいたショウは、一部始終を聞いていた。このストリートで、ユカリフォン以外に彼だけが、この秘密を知っているのだ。ユカリフォンは回りを見渡し、ショウに耳打ちした。「私、ヤマガタの名前言ってなかったか？」「ああ、大丈夫だ」「絶対誰にも秘密よ？」　62

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「バカ言うなよ」ショウは悪戯っぽく笑い、耳打ちした。「俺は地獄耳だが、口が堅いんだよ。たとえ新聞社やTV局がどれだけカネを積んだって、結婚式のその日まで、絶対秘密は明かさないぜ」「頼むよ、本当に」結婚式という言葉を聞き、ユカリフォンはまた笑みを隠せなくなり、頬に手を当てた。　63

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「だが確かに、もうヌードルもフライドライスも食えなくなるのは……」ショウが言いかけたとき、不意に、ストリート全体を大規模な停電が襲った。暗闇の中で、ざわめきが起こった。それは一瞬だけだった。すぐに建物内の電気は復旧し、カラオケが再開し、ウミガメは優雅に青いイケスを泳いだ。　64

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「何だこりゃ……停電か？」同じ頃、市場に立つ茶色の革ブルゾンを来た男も、怪訝な顔で辺りを見渡していた。ヤサキであった。くだらないステージに飽き飽きした彼は、一足先に会場を離れ、ヤマガタとの待ち合わせ先であるヌードル店を下見すべく、オールド・カメ・ストリートを訪れていたのだ。　65

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ヤサキは周囲の電気がまばらに復旧し始めたのに気づいた。予備電源か？上空を飛ぶツェッペリンの大型モニタの中、ヤマガタの笑顔の横、「ネオサイタマ東部のトリツ区で、大規模な停電が発生とのニュース」との文字が、バラエティTV番組の端、申し訳程度に、ごく小さなテキストで流れていた。　66