【アプレンティスの帰還】

雪花艦隊英雄伝 @DD_LUNAKICHI

【アプレンティスの帰還】

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愚者に従うものもまた、愚者となる

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時系列：一週間前

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｢はあっ…はあっ…｣ 雨が降りしきる横須賀の街を、茶髪の少女が人混みを掻き分けて走ってゆく。その後ろには、彼女を追う人物が2人。彼らは濃い茶色の軍服と軍帽を身に纏い、｢憲｣｢兵｣の字が彫り込まれたメンポを着用していた。

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道行く人々は皆、彼らに道を開ける。それもそのはず、彼らはこの横須賀を守る、地上最強の憲兵隊である。人々は彼らが追う少女を捕まえようとも助けようともしない。憲兵が出るということは、それだけ危険な人物である可能性があるからである。関わるべきではないことを彼らはよく知っているのだ

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やがて少女は路地裏へと駆け込んだ。せめてどこかに隠れなければ、やがては彼らに捕まってしまう。だが少女には、自分が何故追われているのかわからなかった ｢なんなの…なんで私は追われてるの…？｣ やがて少女の脚は走る力を失い、力なく座り込んでしまった。憲兵はすぐそこまで迫っている

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｢あいつらは何者？私は…誰なの？｣ ｢ここにいたのか｣ 少女は振り返った。今は使われていないと思われる廃ビルの扉が開き、金髪の女性が少女を見ていた ｢あなたは…？｣ 金髪の女性は慌てて大井の手を引っ張り、ビルの中に引きずり込み、扉を閉めた

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｢な、何するの！？｣ ｢しっ！静かに。奴らに気づかれるぞ｣ 金髪の女性は少女の口に人差し指を当てた。ゆっくり外を見ると、そこには先程まで少女を追っていた憲兵が走ってきた。憲兵はメンポを外し、辺りを注意深く見渡した ｢どこに行った？｣｢こっちに来たはずだが…｣

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少女は怯え震えた。金髪の女性は少女を後ろから優しく抱きしめ、口を塞いでくれた。おかげで少女の恐怖は少し紛れた ｢なあ、さっきの子って…｣ ｢あの子だろ？あの宿毛湾の。捜索願の出てた｣ ｢やっぱり…間違いないな｣

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金髪の女性は2人の会話を注意深く聞いていた ｢どうする…瑠奈花殿に報告するか？｣ ｢いや、やめておこうぜ。折角見つけたのに見失ったなんて言ったら落ち込むぞ｣ ｢そうだな…噂じゃあの人、だいぶショックを受けてるみたいだしな…｣

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｢もう少し探して、見つかったら報告しようぜ｣ ｢だな｣ 憲兵達はメンポを着け直し、去っていった。姿が完全に見えなくなったのを見届けた後、金髪の女性は少女を解放した ｢最近の憲兵はそれなりにかっこいいが横暴で参るなあ｣ 女性はタイを締め、少女を見た

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｢心配したぞ大井。逃げ遅れたのかと思ったが、無事でよかった｣ 少女は首を傾げた。その名前には聞き覚えがない ｢大井…私の名前？｣ ｢さあ行こう。力を貸してくれ｣ 女性は少女に手を伸ばした。が、少女はその手を取ろうとはしなかった

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｢あなたは誰なの｣ ｢忘れたのか？さては記憶を失ったか？それで行方不明だったのか｣ 女性は一人で自問自答を繰り返した ｢どういうこと？私の何を知ってるの？｣ ｢なんでも知っている。私は君の友達だ｣ 友達。その言葉に、冷えきっていた少女の心が少しだけ温もりを取り戻した

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｢大井。君にはフォースという特別な力がある。フォースを使えば、きっと記憶を取り戻せるはずだ｣ ｢本当に！？｣ 少女は立ち上がり、女性に迫った。女性の顔は自信に満ちていた ｢どうすればいいの？｣ ｢大事なことを思い浮かべろ｣

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そう言うと、金髪の女性は少女に金属の筒を手渡した ｢これは？｣ ｢それはライトセイバー。君の武器だ。これには君の思い出が詰まっている｣ 金髪の女性はライトセイバーを受け取った少女の手を包むように握った

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｢ゆっくりでいい。考えるんだ。最初に思い浮かんだのはなんだ？｣ 少女は目を閉じ、ライトセイバーを通じて記憶を辿る。様々な光景が頭の中をフラッシュバックする ｢船…？工具が沢山置いてある…。雪。氷に包まれた島。…少年がいる｣ ｢少年…そいつは“瑠奈花”だ｣

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｢瑠奈花…？｣ ｢いい調子だな。それを起点に、もっと先の出来事を思い出せ｣ 少女は更に記憶を辿る。空を翔ける巨大な船。嵐。飛び交う鮫のような化け物。そして…首から上がない女性が頭を腕に抱え、笑いながらこちらを見つめている光景が思い浮かんだ

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宿毛湾・雪花 瑠奈花の元に、スーツ姿の男性が1人訪ねてきた ｢お初にお目にかかります、瑠奈花殿。フリート・アームズ・コーポレーション、兵器開発部門のフジクラと申します｣ フジクラと名乗る男性は丁寧に挨拶して、瑠奈花に名刺を渡した ｢こちらこそ、日頃お世話になってます｣

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それを聞いた子日が首を傾げた ｢お世話になってる？どゆこと？｣ ｢知らないんですか？子日さん｣ すっかり日本語が堪能になったU-511、通称ユーが呆れて言った ｢FACは対深海棲艦向けの兵器を開発している会社だ。本社はアメリカ。今や世界的なシェアを誇る大企業だ｣

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瑠奈花が子日に説明した ｢その中でも最も力を入れているのが艦娘向けの装備だ。艤装はもちろん、暁の盾や君のギミックアームもこちらの製品を使っている｣ ｢その中でも日本支社の製品は、独自の技術を取り入れたオリジナル製品なんです。多少値は張りますか、日本のモデルは人気が高いのですよ｣

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子日はへぇー。と相槌を打ち、自分の手をまじまじと眺めた ｢いや、申し訳ない。以前は営業部に勤めていたもので、つい癖で｣ ｢さぞ仕事熱心だったのでしょう｣ 瑠奈花は笑みを浮かべてフジクラに尋ねた ｢今日はどんな用でこちらへ？｣

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｢1つ、お願いがございまして｣ フジクラは改まった様子で答えた ｢内密な依頼なのですが、兵器の輸送の護衛をして頂きたいのです｣ ｢護送ですか？｣ フジクラは頷いた。子日とユーは顔を見合わせている

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｢現在兵器は、群馬県の山奥の研究所に保管してあります。これを横須賀の工廠に運ぶまでの間、守って貰いたいのです｣ 瑠奈花は腕を組んでフジクラの顔を覗いた ｢失礼ですが、もう少し詳細を教えて頂きたい。その兵器はなんなのか。何故陸路の護衛を私たちに頼むのか。理由はなんですか？｣