【アプレンティスの帰還】

雪花艦隊英雄伝 @DD_LUNAKICHI

｢イブ…その兵器どうするつもりなの？｣ ｢言っただろ。これは破壊して｣｢嘘｣ 大井が言葉を遮る ｢本当は違う。何を企んでいるの｣ ｢友達の言う事を疑うのか？｣ ｢私の仲間は雪花よ｣ イブは怪訝な顔をして、やれやれと首を振った

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｢大井…お前のことは本当に友だと思ってた。だから無理矢理思考を操るんじゃなく、自然な形で仲間に引き入れようとしたんだが｣ 本性を現した。大井は落胆した。私だってあなたを友達だと思っていたかったのに ｢私の見せた幻は本物っぽくはなかったか？｣

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｢…どういうこと？｣ ｢ソーサラーとかいう奴だよ。お前の心を覗いて、ソイツの事を恐れているのを知ったから、お前の記憶を頼りに再現したんだがな｣ ｢まさか…｣ 今まで何度か見てきたソーサラーの幻影。奴の残留思念か何かが心に取り憑いているものだと思っていたが…

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｢わかるぞ、お前の考え。元々夢に見ていたのは違うが、ソーサラーの幻影を見せていたのは私だ｣ ｢バカな、どうやって…｣ ｢もう知ってるんだろ？私が心を操れるって。幻を見せるのくらいわけないことさ｣ 全ては、イブが仕組んだことだったのだ。大井はライトセイバーを握る手に力を入れた

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｢最初から私を利用するつもりだったのね…！｣ ｢正直、あそこからは一生出れないと思ってたからな。利用しない手はなかった。おかげで助かった。ありがとな｣ ユーの言う通りならば、この女は相当な危険人物だ。野放しにする訳にはいかない。大井はライトセイバーを振り下ろし、斬りかかろうとした

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｢おっと、そこまでだ｣ イブが大井を指差すと、大井の身体は硬直した ｢私はお前を意のままに操れるんだぞ。止められやしない。“ライトセイバーをしまって、ここから立ち去れ”｣ イブは大井の頭に語りかけた。大井は顔を歪める ｢こ、ここから…立ち去る…｣ ｢そうだ、それでいい｣

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大井はゆっくりとライトセイバーを下ろす。それを見て、イブは勝利を確信した。だが… ｢…フォースを舐めないで｣ ｢何？｣ 大井は再びライトセイバーを振り上げ、イブを睨む！ ｢そんな小細工、今の私には通じない｣ 力強い気迫と共に、ライトセイバーを振り下ろす！

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｢グワーッ！？｣ 緑の光刃が、イブの身体を斜めに切り裂き、焼け焦げた傷を作り出す！そして今度は心臓を狙い、突き刺す！ ｢イヤーッ！｣｢グ、グワーッ！？｣ 光刃はイブの身体を確実に貫く。ライトセイバーを抜くと、イブはふらふらと振り向き、兵器にもたれかかるようにして倒れた

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｢ハァーッ…ハァーッ…｣ 大井は倒れたイブを無感動に一瞥した。その後、ユーと子日が駆けつけ、目を丸くした ｢大井さん、これは…｣ ｢ケリはつけたわ。あなた達に剣を向けた贖罪になったかしら｣ ユーは何も言わず、頷いた。ひとまず、この騒動は収まったのだ

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Beep！Beep！突如警報が鳴り響く！大井達は飛び上がった ｢どうした！？｣ 警報を聞いたフジクラが走ってきた。そして兵器を見て、顔面蒼白となった ｢フジクラさん！何がどうなってるの！？｣ 子日が慌てて尋ねる

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｢まずい…この音は、兵器が作動してしまったことを知らせる警報だ！｣ 大井は咄嗟に、イブの身体を確認した。恐らく倒れ込んだ際にどこかにぶつかり、運悪く作動してしまったのだ！ ｢これが作動したらどうなるわけ？｣ 子日は大井に、先程フジクラから聞いた話をそのまま伝えた

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話を聞いた途端、大井の顔からも血が引けてゆく ｢つまり、この辺り一帯が丸ごと消し飛ぶってこと！？｣ ｢は、はい…恐らく山自体も無くなってしまう程の威力かと…｣ 大井は驚愕した。この兵器のどこにそれほどまでの威力があるのというのだ！

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｢早く逃げないと！｣｢無理だ！今からではとても間に合わない！｣ 最早時間は残されていない。ならば…と、大井はライトセイバーを起動させる ｢私がこの場で破壊します。ジェネレーターを狙い撃ちすればいいのよね？｣ ｢そんな無茶な！｣ フジクラは慌てた

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だが困惑するフジクラを子日が制した ｢どうせ爆発しちゃうなら、賭けてみようよ｣ ｢こんなことになった原因は私にもあります。責任は取る。任せてください｣ 大井はフォースを使い、配線を切らずに核を突き刺せる一点を慎重に探る (フォースを信じよ)瑠奈花の言葉が蘇る

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(…ここだ) 大井はゆっくりと、兵器にライトセイバーを突き刺す。数秒後、警報は鳴り止み、爆発は止まった。光刃を消し、脱力した大井には、子日達の歓喜の声も耳に入らなかった

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数日後・雪花 ｢…これが今回の事件の顛末です｣ 大井は行方不明時の出来事、そして兵器の件について瑠奈花に報告した。イブ・レインズによる兵器の奪取、及び兵器の暴走は未然に防ぐことができたのだった。瑠奈花は報告書をまとめ、大井の前に立った ｢わかった。本当にお疲れ様。とにかく…｣

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瑠奈花は涙ぐんだ目で大井を抱きしめた。身長の関係から、実際には抱きついたように見えたが ｢君を喪ったかと。よく無事に戻ってきた。本当に…本当によかった｣ ｢ご心配をおかけしました。その…ただいま｣ 二人はしばらく抱き合い、そして名残惜しそうに離れた

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｢大井。プリマテックはどうなった？｣ ｢イブ…プリマテックは少し目を離した隙にいなくなっていました。仲間が遺体を持ち去ったか、下手をすれば生きているかも｣ ｢彼女らは“黎明の結社”と名乗ったんだな？しばらくは動向に気をつけねばいけないか｣ ｢そうですね…過激な集団のようですし｣

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｢それから！｣ 大井はふと思い出したように瑠奈花に尋ねた ｢私が捕まってたリンガ泊地の澤井って男。プリマテックの言葉を信じるなら、あいつも何か怪しいです｣ ｢あそこか。確かに…何のために極秘にプリマテックを捕らえていたのかも気になる。後で調査団を派遣するつもりだ｣

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大井の心には得体のしれない不安がしこりのように残っていた。恐らく瑠奈花も同じはずだ ｢とにかく、しばらくはゆっくり休みなさい。北上や木曾も心配していた。何しろ死んだことになっていたのだからな｣ ｢わかってるわ。例の件、何かわかったら教えて頂戴｣ こうして大井は、雪花へと帰還した

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その後、瑠奈花の要請によって、元帥・門川龍興による調査団がリンガ泊地へ派遣された。だが、大井を捕らえていた澤井と彼の司令部は、当時麾下にいた磯波も含め、忽然と姿を消していた。結局彼らの行方について、その時わかることは何一つなかったという…

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【アプレンティスの帰還】終わり