ライズ・アゲンスト・ザ・テンペスト ＃２

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「アルビオン？」「そうだ」頷くと、目の前のニンジャ、ナンバーテンは組んだ腕を崩さず、小馬鹿にしたように首を傾げた。「アルビオンねえ」「由来も何もない。なんとなくだ」「気取り屋め」「そんな事はいい。何からやればいい。カワラ割りか」「好きにしな」ナンバーテンは欠伸を噛み殺した。

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「イヤーッ！」積んだカワラは50枚。アルビオンは垂直に飛び、空中で5回転したのち、チョップを垂直に振り下ろして根元まで一気に粉砕した。「……そんなもんでカラテの証明にはならんわ」ナンバーテンはすげなく言った。「じゃあ、やらせるな。からかったのか」「お前がいきり立ってやがるからさ」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ナンバーテンは元ソウカイ・シンジケートのニンジャで、中国地方のゲットーに身を隠し、悠々自適の暮らしをしていた。薄汚い雑居ビルの六階、鉄扉を開けると、驚くほどに贅を凝らした彼の棲家がある。シンジケートの崩壊のドサクサで、資金を横領する事に成功したというわけだ。

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ニンジャとなったアルビオンはカラテの師を探した。兄を殺した赤黒のニンジャの素性を探ると、すぐに、並のカラテでは歯が立たぬ相手とわかった。身近に兄というニンジャを持っていた彼は、一般的なニンジャのように、全能感や欲望に病的に溺れる事はなかった。彼は注意深く、辛抱強く立ち回った。

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

最終的に彼が見出したニンジャが、このナンバーテンである。アルビオンはこの者に出会うまでに目星をつけたニンジャ三人に挑み、いずれも葬っている。しかしナンバーテンはそれらのニンジャとは別格の強さを備えていた。アルビオンはチョップひとつ当てられなかった。ドゲザと誠意で弟子になった。

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「このご時世、カラテなど流行らんぞ。そこそこやるのが一番だ」ナンバーテンは言った。「強さを求めれば、よりさらなる強者があらわれる」「知ったような言葉は要らない。俺には殺したいニンジャがいる。そのために力をつけたい」「誰だ？」「ニンジャスレイヤーだ」「お前、ただのバカだな」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ナンバーテンは辛辣に言った。「奴はベイン・オブ・ソウカイ・シンジケート。シックスゲイツのインターラプター＝サンが破れ、ゲイトキーパー＝サンが破れ、七つのニンジャソウルを憑依させたラオモト＝サンが破れた。ソウカイヤを潰したのはザイバツではない。奴だ。ピンと来とらんな。だからガキは」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「知った事か」アルビオンは食い下がった。「奴は仇だ。俺の兄を殺した。兄の名はスキールニル。ソウカイヤのニンジャだった」「スキールニル？知らん。それで？」「奴を殺すことで俺は……」「お前は？」ナンバーテンが睨んだ。アルビオンは睨み返した。やがてナンバーテンは言った。「奴も復讐者だ」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ナンバーテンは一呼吸おいて勿体つけた。そして続けた。「当然、そこのところの調べはついているんだよ。奴は妻と子をソウカイヤに殺られた。ニンジャにな。だからニンジャを殺している。奴は……」「同じか」アルビオンは鼻を鳴らした。「同じならば、あとはただ、勝って、殺すだけだ」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「プッ！」ナンバーテンは吹き出した。そして笑い出した。「ブハハハ……ハハハハハハ……ヒィーヒヒヒヒ！」膝を叩いて笑い、うずくまって笑った。笑い涙を指で拭い、「ああ、ああシツレイ、シツレイ」太い息を吐き、急に真顔になって、アルビオンを見据えた。「よかろう。案外いけるかも知れん」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

そうして、悠々自適のニンジャはアルビオンを迎え入れ、タマチャン・ジャングルでカラテ・トレーニングをつけ始めた。カワラを無駄に割らせる事はもはやなかった。ニンジャのインストラクションは量を必要としない。ひとえに、質だ。アルビオンのカラテは研ぎ澄まされていった。

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「なぜ俺を弟子にした」自分から押しかけた身でありながら、アルビオンは師に尋ねた事がある。気まぐれに、中国地方いちのスシ職人の握るスシを食べさせられた席での事だ。「ニンジャの人生は長いらしい」ナンバーテンは答えた。「俺の心はな、とうに折れているんだよ。ラオモト＝サンが死んだ時にな」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ナンバーテンの低い声から感情を読み取る事はできない。「この暮らし。俺には何も不足はない。リスクもない。都会に比べりゃ、こっちの時間の流れはまるで蝸牛よ。俺こそがカチグミだ……」クリスタル・オチョコのサケが揺れた。「そこにお前のような若造が現れた。割のいいゲームじゃないか。ええ？」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「全くだ。高みの見物していろ」アルビオンが悪態をつくと、ナンバーテンは乾いた声で笑った。「ちと飲み過ぎたわ」彼は息を吐いた。サケの水面が揺れていた。オチョコの底が小刻みにぶつかり、スシ・カウンターにカタカタと音を立てた。アルビオンは少しいぶかしんだ。

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「ソウカイヤが滅び、ザイバツがやってきて、それも滅び、今ネオサイタマはラオモト＝サンの後継を担いだアマクダリだ」ナンバーテンは言った。「なあお前。奴は復讐者だ……復讐者が、ラオモト＝サンを滅ぼしてなお、ニンジャを殺し続けている。生きて、殺し続けている。考えた事があるか」「……？」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ナンバーテンはアルビオンを見たが、同時に、どこか遠くを見ていた。「奴の復讐とは何だ……俺は……お前にカラテを授ける中で、しばしば思う……俺は……俺は何かを見落としているのではないか……奴の……」「センセイ？」ナンバーテンは瞬きした。彼は首を振り、アルビオンに追加のサケを注がせた。

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「整い次第、お前にカイデン・ハナミをする」注がれたサケを一息に飲み、ナンバーテンは赤い目で見つめた。「そうしたら、お前はアマクダリ・セクトの門を叩け」「アマクダリだと？だが俺は、」「今はそれが近道だ。機をうかがえ。いいか」センセイは低く言った。「お前は奴を殺す為に強くなったのだ」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

【ライズ・アゲンスト・ザ・テンペスト】#2 終わり。#3 に続く