「フラグメンツ・オブ・エピック：ディープ・オーダー」「ナバルの章：ワット・イズ・ザ・ヴァリュー・オブ・ライフ？」＃１

Ricardo Berenguer @entry_yahhoo

「ハァーッ…！ハァーッ…！」白い影は荒く息を吐き、しばらくしゃがみ込んでいた。リカルドと吹雪は目を合わせ、やがてリカルドがアイサツを繰り出した。「ドーモ、見知らぬ方。俺はリカルド・ベレンゲル。こっちは弟子の吹雪だ」「ハァーッ…！ハァーッ…！ドーモ……ナバル……です……」 25

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((ネームドか))((ネームドですね))師弟はアイコンタクトで言葉を交わし、目の前の存在がコミュニケーション可能な存在であると同時に結論付けた。リカルドは言葉を選びながら、語り掛けた。「あー、あれだ。こちらはそちらに敵意は無い。横にいるのは艦娘に見えるかもしれないがな」「敵意…？」 26

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ナバルは息を整え、不思議そうに言った。「別に、私に敵意は無いわ。それにその…艦娘ってのが良くわからないのだけど…」「艦娘を知らない…？」リカルドは顎に手を当てた。((生まれたばかりとか、そう言う奴か？それか、特定のコミュニティに所属していないのか…？)) 27

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リカルドの脳裏に、今まで出会ってきた名を手にした深海棲艦たちの存在が過る。彼らは一様に、何かしらのコミュニティに所属していた。深界帝国軍、拝神派、ディープ・オーダー、そして名前のない小規模なものまで。((もしや今俺は、かなり貴重な体験をしているのでは？))リカルドは訝しんだ。 28

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((司令官))傍まで寄ってきた吹雪が、小声で問うた。((私も聞きたいことがあるのですが))((いいぞ。だが戦闘終わりで気が立ってるかもしれん。言葉は選べよ))((留意します))「あの、スミマセン」「はい、なんでしょうか？」「ナバル＝サン、でしたね。私は艦娘・吹雪です」「ドーモ、ナバルです」 29

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「お聞きしたいことがあるのですが」「ええ、どうぞ。私に答えれることがあれば、ですが」「ここ最近、この海域に大きな白い影が目撃されたとの情報がありました。あなたの事なのでしょうか？」「白い…影…」ナバルのアトモスフィアが変わった。絶妙な変化だ。臨戦態勢でない吹雪は気付けない。 30

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「それを聞いて……どうするつもりですか？」ナバルは顔を下げ、低い声で問う。リカルドは吹雪を止めようとした。吹雪は正直に言った。「私たちの最大の敵かもしれません。あなたの事であればこのまま捜査を打ち切って我々は帰ります。そうでないなら、教えてください。場合によっては、殺さねば」 31

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「イヤーッ！」一瞬、世界が凝った。ナバルが跳ね上がるように立ち上がり、カラテストレートを繰り出した。吹雪は己の失策を察した。限界までの集中した世界で、ナバルの拳を見た。疲弊と、カラテ練度の低さ、そして天性の膂力を感じ取った。((なれば、“力に力で対してはならず”！)) 32

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「イヤーッ！」「ンアーッ！」一瞬の交差！「えっ、えっ？」ナバルは気が付けば、地に押さえつけられ、腕をねじ上げられていた。読者の皆様はご覧になられたであろう。吹雪はナバルの足を払い、そのカラテストレートの勢いを利用して引き倒したのだ。ジュー・ジツのワザマエである！ 33

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「ちょ、おま、馬鹿弟子！」リカルドは思わず吹雪に怒鳴りつけた。「オブラートに包むってのを知らんのかお前は！」「いや、ですが嘘をついたところで後でこじれるだけでは…」「今こじらせてどうすんだよ！」「離せ！離せよ！」ナバルは身じろぎしたが、吹雪は微動だにしなかった。 34

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「相当疲弊していらっしゃるようですね。先ほどの深海棲艦の戦闘と言い、もしや連戦でしたか？」「離せ！」ナバルは答えず、更に身をよじった。「離せよ！死んだって話もんか！あの子のことは！」「ほう…？」吹雪の目が獰猛に光った。「やはり何かを知っているようですね」「絶対に言うもんか！」 35

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「今答えずとも結構。インタビューしてでも聞き出します」「だからヤメロつってんだろ……どうすんだこれ」リカルドは思わず空を仰ごうとした。その時だ！「イヤーッ！」「グワーッ！」海から現れた稲妻めいた影がトビゲリを繰り出す！吹雪は左腕で受け、ナバルから離れた。 36

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「オイオイオイオイオイオイ…」リカルドは猛烈に顔をしかめた。現れたのは、黒い深海棲艦だ。頭に王冠めいた10の角。海めいて青い瞳。白い布メンポで口元を覆い、紅いマントを身に纏う、鉄塊めいた巨大な剣を掲げる深海棲艦を、リカルドは知っていた。「最悪のタイミングじゃねぇか…」 37

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「あなたは…」吹雪はカラテを構えた。黒い深海棲艦はナバルを吹雪から庇うように立ち、言った。「見慣れぬ同胞からの救難信号を受け取ってきてみれば、今まさに行われる悪逆の舞台とはな…！深海殺しの死神よ、まさか君と戦う機会が来るとは…だが、友を虐げるものを私は許さん！」 38

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紅いマントが翻る。マントに刺繍された「波を断つツルギ」のエンブレムが輝いた。それは虐げられし名付き深海棲艦を護る者たちの旗印。虐げられし者たちの王が率いる騎士団の証。彼の名は…！「ドーモ、ディープ・オーダーのライオンハートです。友を護る為、死神にも剣を向けよう！」 39

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リカルドは今度こそ顔を覆い、天を仰いだ。「どうすんだこれ」 40

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「ナバルの章：ワット・イズ・ザ・ヴァリュー・オブ・ライフ？」＃１ おわり ＃２ へ続く