【冬の魔女ア合同】強襲！暗黒料理人邪苦！奪われた氷結包丁！その１

白灰@無理せず少しずつ @hakuhai

「ブラーサームさん、さっきのオルカの骨と商人のおっさんの【増血コンブ】でスープを作ってみたんだ。ありあわせの砂糖と魚醤で味付けしたからマズいかもしれないが食ってくれ」

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「とっさにそれだけの調理をこなすのも悪くない。料理の質自体はまだまだだが、その調理法は実に的確だ」 「今アンタの身体からは血と体温が失われているんだ。なにより先に、栄養をつけて身体をあっためないとな」 "神を食った料理人"は、ほがらかに八助に語りかけたが、その言葉は見事に無視された

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八助は、何よりケガ人の介護を優先したのである。 ひたすらに料理談義をしようとする邪苦とそれを無視し続ける八助。 二人の間には、いかなる関係が生じる隙もないように見えた。 だが…

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だが、次に発せられた邪苦の言葉が、その場の空気を一変させることになる 「だが、わざわざそんなクズ料理人の面倒を看ているのは減点だ。そんなクズなど放っておけば良い」 「…おい、そこの人間ヘリコプター、今なんて言った？」

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ここへ来て初めて怒りをあらわにする八助に対し、宙に浮く料理人は顔に笑みを浮かべながら言葉を続けた。 「利き腕は料理人にとっての宝！その宝を自分から台無しにしてしまうようなクズに構っているのは時間のムダだと言ったのだよ！」

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「この野郎！アレはただの事故だ！初めて使う道具を一回や二回使いこなせなかったことの何が悪い！あんな危険なモノ、取説無しで使えるわけないだろ！」 「それを使いこなしてこその料理人だ。調理器具を使いこなせない料理人をクズと言って何が悪い！」

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そう言いながら、邪苦は横たわる"包丁王"に侮蔑のまなざしを送った。 とたんに暴れだすブラーサーム。 「うう…ぐ、ううう！」 「ブラーサームさん、しっかり！」 「今暴れるとヤバイ！なんとか抑えつけてくれ！」 「気をしっかり持つのじゃ！」

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暴れるけが人をなだめながら、強く邪苦を見返す八助に対して"神を食った料理人"はあきれたように語った。 「右腕がなくなったとしても、だからどうだと言うのだ？」 「お前、今『利き腕は料理人の宝』って言ったじゃねえか！」

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「言ったとも。だが、宝の一つや二つなくなったからと言ってどうということもないだろう」 語気荒く言い返す八助に比べ、邪苦の言葉はあくまで静かだ。

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「右腕がなくなれば左腕で！左腕がなくなれば脚で！口で！髪で！身体にくくりつけて！新しい腕を生やして！それでも料理をするのが、本物の料理人と言うものではないか！」

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だが、冷静に言葉を述べるその眼には、その言葉以上に冷たく光る狂気が宿り、その言葉は煮えたぎる溶岩のような執念をうかがわせたのだ。 その狂気に、いつの間にか暴れていたブラーサームすら動きを止め、騒々しかった場は一瞬にして静まり返っていた。

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人口密度が低い北辺島に集った全ての人々が黙り込んだため、世界から生命の気配も消え去ったかのように思われた…。 あたりに響くのは、ただ岸壁に叩きつけられる波の音だかであるかのように。 だが…

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だが、またしてもその予想は打ち砕かれた。 唐突にラムが声を上げたのだ。 「あーっ！」 「な、なんだ？ 「ラムちゃん、どうした？」 皆の問いに羊少女は意外な答えを返した。

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「違うんです。これは、私たちが襲われた魔獣ではありません！」 羊少女は"包丁王"が調理した【オルカ】の刺し身を指差す。 「そうなのか？でも、」

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今、そんなことはどうでも良いだろ、と八助は続けようとしたが、唐突に持ち出された話題はそこでさらに広がりを見せる。 「確かに、これは北辺海を荒らし回った魔獣【北辺海の主】ではない。コイツには、ワシが与えた傷が無い」 「マジか爺さん！？」 漁師の老人が、ラムの証言を裏付けたのだ。

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「だが、この大きさだぞ！【アイスクラッシュ・オルカ】は気性が荒く、同じ海域には同時に二匹しか共存できない。オスとメス、親と子のどちらかの組み合わせしかないのだ！コイツが【北辺海の主】でないとすれば、本物はこれよりさらに…」 悪徳商人は、交易で培った知識をもとに疑問を呈する。

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"包丁王"が殺した【オルカ】でさえ、既に小舟よりも大きいサイズであった。 それは、残った骨を見れば明らかだ。 もし、この【オルカ】がより”小さい方”であるとするならば、”大きい方”は一体どれだけ大きいというのか？

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その疑問の答えは、すぐに明らかとなった。 八助たち以外、何の生命の気配も無かったはずの海に、野太い咆哮が響き渡ったのだ。 『グゥオオオオオオオオオオオーーーーーーーーーー！』 「こ、これは！？」 「間違いない。これだ、これこそがワシが生涯追い求めてきた海の魔獣、【北辺海の主】じゃ！」

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「こ、これが！？」 「だがコイツはちょっと…」 「ええ、とても…」 咆哮と同時に、島へ向かって巨大な波が起こった。 それは誰が見ても、巨大な海魚が泳ぐ時に起きる波そのものであった。 だがそれは、あまりに大き過ぎた。 その大きさは…八助たちがいる北辺島そのものより、遥かに大きかったのだ！

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巨大な影が、岩島へと迫る！ そこにあるのは、妻か子を殺された恨みか、それとも自らの縄張りを守らんとする単純な本能か。 突然の怪物の襲来に対して、動揺する北辺島の人々。

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だが、またしてもそこに冷静さを保つ人物が居た。 その一人は、言わずもがな"神を食った料理人"邪苦。 そして、もう一人は… 「今度こそ！ワタシは今度こそやるのだ！」 それは、飛び出した"包丁王"ブラーサームであった。 その左手には、当然、魔包丁【コルセスカ】が握られている。

白灰@無理せず少しずつ @hakuhai

「待て、まだケガが！」 「待って下さい！あの【オルカ】の鱗は！」 「待つんじゃ！」 人々が、口々に止めるものの、"包丁王"は止まらない。 ブラーサームは、左手に氷色をした包丁を引っさげ、いざ【北辺海の主】を調理せんと目前の北辺海へと飛び出したのだ！

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先程の邪苦の煽りが効いたのか、誰が見ても危険な魔獣へと向かう傷ついた料理人。 煽った邪苦当人は、相変わらず宙から見下ろしていたが、それを気にもせず、というより気にする余裕もない必死の形相で駆け出していく。 狙うはただ一つ、【北辺海の主】

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その目的は一つ、ただ己の腕を証明するために。 ブラーサームは、海中の巨大な影目掛け、迷わず飛びかかった！

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「伏せろおっさん！」 けれど、その突撃は、突如として突進してきた八助によって防がれた。 彼は、ブラーサームに体当りして、その跳躍を防いだのだ。 「な、何をする！ワタシは今度こそ料理人として…」 抗議する"包丁王"に対して、八助は親指で背後を示して答えた。